Bernanke entra en el cuadrilátero

Hace unos meses el economista jefe del FMI, Simon Johnson, dijo que en estos tiempos, ser la autoridad monetaria “es un trabajo muy duro”. La Reserva Federal analiza desde el martes qué hacer con los tipos y en esta reunión, una de las más decisivas, Ben Bernanke entra en un cuadrilátero para luchar contra un duro oponente: una economía que manda señales de estanflación. Una lucha dura.

Bernanke no tiene ante si a un peso pesado cualquiera. Más bien parece el vivo retrato de la Hidra de Lerna, aquel monstruo mitológico de varias cabezas, contra el que luchó Hércules. 

La primera de las cabezas es la situación de la economía. A falta de la última palabra, parece que EE UU no ha entrado en recesión y que, de hecho, puede que no entre gracias al impulso de una balanza comercial muy favorecida por la depreciación del dólar. En la práctica, estar en recesión o no se ha convertido en un tecnicismo.

La confianza de los consumidores está, como se vio ayer, en los niveles más bajos de los últimos 16 años y las expectativas con respecto a futuro son las más bajas desde que el Conference Board empezó a estudiar este sentimiento. En una economía tan dependiente del consumo como la estadounidense, esta debilidad es una grave señal.

Por otro lado, y siguiendo en el territorio de los record que no deberían romperse, los precios de las viviendas caen como el plomo (según Case/Shiller, desde abril de 2007 hasta el de 2008 los de las primeras 20 ciudades han retrocedido un 15,3%, es decir casi todo lo que habían avanzado desde 2004). La construcción residencial y el crédito están parados. La zona cero de esta crisis, la vivienda, sigue sin dar muestras de haber tocado fondo.

El paro empieza a subir (ciertamente no tanto como en 2002) y la banca, más conservadora que nunca, busca la manera de capitalizarse y sacar rendimiento para sus cuentas de resultados sin arriesgar como antes.

La segunda cabeza de la hidra es la inflación que, aunque ha estado adormecida durante años, está cogiendo fuerza. El índice de los precios al consumo de mayo quedó en 4,3% y la inflación subyacente en el 2,3. Está por encima de la zona en la que la Fed se encuentra cómoda, como ha ocurrido en otras ocasiones, pero esta vez la subida de los precios de las materias primas y sobre todo el petróleo ha disparado las expectativas. Bernanke y otros gobernadores ya han dicho estar preocupados por esta espiral de precios consecuencia de la fuerte demanda mundial y, según el Congreso, de una especulación difícil de parar.

La tercera cabeza es la propia sombra de la Reserva Federal. Bernanke tiene que dejar sus credenciales como vigilante de la inflación intactas.

La mayoría de los analistas cree que la estrategia debe pasar por mantener la pausa en los tipos y elevar el tono de preocupación por la inflación algo que inevitablemente pondrá a muchos muy nerviosos hasta la próxima reunión el 5 de agosto, pero lo previsible es que la lucha contra la Hidra no se ventile en una sola batalla.