Las algas como solución para los biocombustibles

En los locos, locos tiempos del año 2008, unos se empeñaban en negar la existencia de la crisis económica, los hermanos Lehman firmaron su epitafio (Bush Jr. también), el sistema financiero demostró tener los pies de barro, los paladines del liberalismo económico a ultranza renegaron de su fe clamando por el auxilio del Estado, la selección española conquistó la Copa de Europa, preludio de gestas más gloriosas, y... las materias primas escalaron hasta precios estratosféricos. Gente muy implicada en el sector energético defendió entonces que el petróleo a 150 dólares por barril era una consecuencia natural de las relaciones de oferta y demanda, nada que ver con la especulación financiera. Hasta se tuvieron noticias de alguien que compró un contrato de futuros, uno sólo, o sea 10.000 barriles frente a una demanda diaria de más de 80 millones, con entrega a 10 años vista y a un precio estratósferico y eso ya se vio como todo un indicio de por dónde iban los tiros. Pretendidos expertos hablaban con naturalidad de la próxima frontera: los 200 dólares. Todo el sector estaba de moda y uno de los activos que revivió fue el de los famosos y polémicos biocombustibles... En fin, un proverbio árabe que me gusta mucho dice así: El pájaro que vuela demasiado alto está destinado a caer. Y eso fue exactamente lo que sucedió con todo el sector. ¿Tendrán ahora una nueva oportunidad los biocombustibles? Algunos están empeñados en que así sea. Pero se necesitan alternativas a las propuestas tradicionales, ¿podría estar la respuesta en las microalgas?

El vertido de BP, visto desde el espacio

Buenos días, La petrolera BP ha anunciado hoy que su máximo ejecutivo, Tony Hayward, dejará el cargo en octubre. La compañía no lo dice, pero está claro que es a consecuencia de su nefasta gestión del vertido en el golfo de México, que costará más de 30.000 millones de dólares a la compañía. Como decían en el maravilloso relato Alí Babá y los cuarenta ladrones, la cabeza que está destinada a saltar de los hombros no puede hacer otra cosa que dar ese salto fatal. Hayward se irá, eso sí, con una indemnización jugosa, que puede superar el millón de euros. A propósito del desastre del Golfo de México, la NASA ha creado un enlace en el que se puede apreciar en imágenes tomadas por satélite la evolución del vertido. Aquí está el enlace:

El vertido, visto desde el espacio

Agua!

El agua... apreciado líquido sobre todo bajo la canícula veraniega. El agua y más concretamente el acceso al agua es uno de los grandes desafíos del mundo moderno. Un estudio de la ONU señala que al menos 1.000 millones de personas carecen de un acceso normalizado al agua. Los desafíos que implica un bien tan escaso como necesario constituyen por supuesto materia de inversión. El oro azul es una de las grandes apuestas para los próximos años.

La perla de Oriente Próximo

El  petróleo sigue siendo la sangre que alimenta al Golfo Pérsico, pero los países de la zona están emprendiendo esfuerzos importantes para desprenderse de tanta dependencia petrolífera, máxime cuando como hemos indicado aquí alguna vez, el petróleo es una fuente de recursos limitada a la que los expertos dan un plazo de vida de sólo 40 años más.

La empresa de inversión Silk Invest, cuyo nombre es un homenaje a la ruta de la seda que pasaba por África y Oriente Próximo, ha puesto sus ojos en Arabia Saudí, a la que ha bautizado como el Reino de la Prosperidad. Arabia Saudí controla el 20% de las reservas probadas de petróleo y es el mayor exportador del mundo. El crudo representa el 75% de los ingresos públicos y el 45% del PIB. El 90% de las exportaciones del país son de petróleo. Esta claro que se impone una diversificación.

Otro elemento fundamental es que Arabia Saudí tiene que lidiar con una inquieta población joven. Casi el 80% de los naturales del país tiene menos de 40 años y más del 50% son menores de 25 años. Eso, si no se sabe llevar bien, es un auténtico polvorín, como la historia reciente y no tan reciente ha demostado en numerosas ocasiones.

Por eso, el Gobierno (que allí lo controla prácticamente todo) está impulsando al sector privado para favorecer el consumo doméstico y otras actividades, especialmente telecomunicaciones, petroquímica y el desarrollo del gas natural, del que los saudíes también poseen reservas ingentes. La economía, tras crecer sólo un 0,6% en 2009, está en marcha de nuevo y se espera que el PIB se expanda a ratios del 3,3% este año.

Silk Invest aconseja apostar por el sector del consumo, que todavía está en ciernes, y en concreto apostar por Abdullah Al Othaim Markets, que es la segunda empresa de consumo minorista, con una cuota del 4%. La mayor parte del comercio se realiza aún de forma informal, por lo que hay mucho margen de crecimiento a medida que Arabia Saudí avanza hacia vías más estandarizadas, que son menos interesantes para los viajeros intrépidos, pero que ofrecen un mayor potencial de riqueza económica.

El país árabe avanza rápido hacia un mundo más orientado al consumo, seguramente compulsivo como ya ocurre en los países occidentales. Una prueba de ello es el consumo de petróleo, que ha crecido un 70% en 10 años y supera ya los 2,6 millones de barriles diarios, un 70% más que España. Habrá que estar atentos.

El derrame del derrame

Aunque BP ha conseguido detener (de momento) el vertido de crudo en el golfo de México, las tareas de limpieza en la zona siguen y seguirán durante eones. Es el mayor accidente petrolífero en la historia de Estados Unidos y tendrá consecuencias duraderas, se habla de unos gastos de al menos 40.000 millones de dólares y la petrolera británica ya ha empezado a deshacerse de activos para afrontar los costes. Al consejero delegado de la compañía, Tony Hayward, le dan por finiquitado y parece tener las horas contadas... Y hay más. La Guardia Costera calcula que la flota desplegada para las tareas de limpieza y contención asciende a 5.600 barcos. Es la mayor flota conocida desde la invasión aliada de Normandía en la Segunda Guerra Mundial y ensucia mucho...

A esto hay que sumar todo el personal de tierra desplegado, más científicos, periodistas y demás curiosos que amenazan con causar un impacto terrible en el ecosistema de la zona, hasta la fecha una de las grandes reservas naturales de EE UU. Las autoridades reconocen que es "imposible" evitar que las propias tareas de limpieza causen daños naturales puede que en algunos casos irreparables. Otro tanto de lo mismo se puede decir de los primeros y fallidos intentos por contener la hemorragia de crudo.

En 1986, un carguero repleto de carbón encalló y se hundió frente a Gijón, se llamaba el Castillo de Salas. Las pastillas de crudo procedente de los tanques de combustible extendieron el término galipote 15 años antes de que el desastre del Prestige hiciera popular la palabra chapapote. Me acuerdo que el galipote que se pegaba a la planta de los pies los quitábamos frotando con un algodón empapado en aceite de cocinar. En fin, todo esto es para decir que la brea y el carbón estuvieron llegando a la playa durante por lo menos 20 años, si es que no sigue llegando todavía. Ojalá que no ocurra lo mismo en el golfo de México... Pero para que eso no pase, habrá que esforzarse mucho.

 

Locura china por el ajo

El ajo, ay el ajo... Sus propiedades antibióticas son sobradamente conocidas y es una hortaliza que no puede faltar en toda cocina que se precie. En China también veneran el ajo, hasta el punto de que Confucio glosó sus innumerables virtudes en algunos poemas. Bien, el caso es que se ha creado una enorme burbuja inflacionaria con forma de ajo y que las autoridades chinas se están encontrando con grandes dificultades para doblegarla. Hace más de un año que preocupa la espectacular escalada del precio del bulbo en los mercados mayoristas y minoristas chinos y hace muchos, muchos meses que se anunciaron medidas al respecto. Pero he consultado los precios en los pocos índices que hay al respecto y el hecho es que están en máximos históricos.

La Bolsa de Sao Paulo tiene un índice que sigue la evolución del precio mayorista del ajo chino y éste exhibe una revalorización de casi el 200% desde los mínimos del año pasado. En el índice Comigama de Indonesia, el precio del ajo chino se ha encarecido un 240% en dos años.

Esta pasión oriental por el ajo es un asunto bastante serio. Los productos agrícolas representan aproximadamente un tercio del IPC chino y cerca del 50% del ajo que se consume en EE UU procede del gigante asiático. Las repercusiones son mundiales. En 1958, los agricultores estadounidenses consiguieron sacar adelante la Onion Futures Act, que impide en EE UU el desarrollo de futuros financieros sobre la cebolla, ante las fluctuaciones de precios a los que la sometían los especuladores. Precisamente, los especuladores financieros también están siendo señalados ahora en China. Y ésta no es la única burbuja de la que tiene que ocuparse Pekín: el exceso de capacidad en la producción de acero inoxidable está alcanzado proporciones preocupantes y la fiebre del ladrillo también ha afectado de lleno al mercado inmobiliario del gigante asiático, por poner dos ejemplos. China tiene además que lidiar con un fenómeno desconocido para el país, las huelgas en demanda de mejoras laborales, que empiezan a generalizarse, y hasta una oleada de suicidos en Foxconn, la gran factoría mundial de la tecnología, ubicada en Shenzhen.

Las autoridades chinas ostentan una reputación de eficaces gestores económicos. A medida que los desafíos crecen, sus habilidades van a ser puestas a prueba. El resultado será crucial para todo el mundo.